Общеизвестный пример такой постройки – землянка. Она представляет собой углублённое в землю жилище, прямоугольное или округлое в плане, с перекрытием из жердей или брёвен, засыпанных землёй. Землянка – один из древнейших и повсюду распространённых видов утеплённого жилья, известное с эпохи неолита. Внутри обычно находился очаг, а вдоль стен – нары. В славянских землях полуземлянки (землянки с бревенчатым срубом, бо́льшая часть которого возвышается над землёй) сохранялись до позднего средневековья XIII—XIV веков. Славянские землянки имели квадратное основание и углублялись в землю до 1 м. Имелись ступени. В северо-западном углу располагался открытый очаг, сложенный из камней. Наклонная крыша держалась на вкопанных шестах
Жилища подобного типа можно встретить у многих народов по всему миру. Разновидностью простой полуземлянки является бордей (бурдей) – жилище молдавских ремесленников и крестьян в XVII—XIX веках, топившееся по-чёрному. Подземные жилища существовали в Закавказье. Полуземлянки с костром-очагом у ительменов и нивхов исчезли лишь в XIX веке. В XIX веке временные полуземлянки часто строили в Канаде и США переселенцы из Российской империи и с территорий современной Украины. У североамериканских индейцев и эскимосов продолжает бытовать «индейская землянка» – крупная полуземлянка круглой формы с полусферической крышей. Строят дома заглубленные в землю и покрытые дёрном в Исландии и на Фарерских островах (принадлежащих Дании и расположенных в Атлантическом океане между Исландией и Шотландией).
Вместимость, относительный комфорт и хорошие защитные качества от холода и непогоды, а также доступность материалов (земли, дерева, кустарника, травы), сравнительная простота конструкции и лёгкость возведения делают это сооружение не потерявшим актуальность и по настоящее время. Данные качества весьма востребованы при стихийных бедствиях, техногенных катастрофах и в зоне боевых действий особенно в осенне-весенний и зимний период.